En 1879, trois hommes d’affaires montréalais, Walter R. Elmenhorst, Alfred Baumgarten et Theodore Labatt, incorporent la deuxième raffinerie de sucre montréalaise, la Saint-Lawrence Sugar Refining Compagny Limited. Celle-ci s’implante à Griffintown, mais brûle partiellement en 1884 puis totalement en 1887. La nouvelle Cité de Maisonneuve offre à cette époque des exemptions de taxes de vingt ans aux industries qui s’installent sur son territoire, idéalement desservi par le fleuve et le chemin de fer.

Ces conditions favorables poussent les dirigeants de la raffinerie à choisir Maisonneuve pour la reconstruction de leur complexe industriel, lequel serait possiblement le premier à s’être installé sur le territoire. L’ancienne tonnellerie est donc un témoin privilégié de l’essor industriel de la nouvelle Cité de Maisonneuve.

À cette époque, les rues d’Orléans, Sainte-Catherine, Jeanne D’Arc et Notre-Dame sont déjà existantes et sur l’îlot qu’elles forment, on trouve deux constructions en bois. Le quadrilatère acquiert au fil de son développement, une vocation mixte : industrielle à l’est (tonnellerie), hôtelière puis résidentielle à l’ouest et commerciale au nord (concessionnaires automobiles).

À l’époque de son implantation, la Saint-Lawrence Sugar marque en quelque sorte la porte d’entrée de Maisonneuve, en encadrant la perspective de la rue Notre-Dame, la plus importante artère du développement de la ville. Ce secteur sera d’ailleurs le plus achevé de la Cité de Maisonneuve durant sa brève histoire, offrant à la raffinerie une situation privilégiée.

La Tonnellerie

La tonnellerie de la Saint-Lawrence Sugar est construite au nord de la rue Notre-Dame, en face du reste du complexe de la raffinerie. Pour des raisons d’hygiène, le traitement du bois et du « noir animal » (poudre d’os carbonisés utilisée pour le blanchiment du sucre) doivent en effet être séparés des opérations de raffinement. La construction de La Tonnellerie débute au printemps 1888, soit quelques mois après celle du complexe principal. Tout porte à croire que les plans furent conçus par l’ingénieur de l’entreprise, M. John J. York. La finesse du traitement architectural (corniche de couronnement, linteaux à arcs surbaissés, arches de brique, etc.) est particulièrement appréciable. Semblables à ceux qu’on trouve sur les bâtiments principaux, ces détails créent une unité au sein du complexe.

Jusqu’en 1927, une menuiserie occupe le premier étage, au dessus de la tonnellerie, et six ou sept menuisiers y travaillent en permanence. Les archives de la Saint-Lawrence Sugar ont malheureusement disparues, mais le nombre de barils produits – entre 1000 et 2000 par jours – permet d’avancer que la production était équipée de machines-outils. Toutes les étapes de la production de tonneaux sont réalisées à l’intérieur du bâtiment, alors qu’à cette époque, plusieurs tonnelleries achètent les merrains fabriqués dans les scieries ou d’autres tonnelleries. Déjà en 1889, la Saint-Lawrence Sugar fait fortement concurrence à la Redpath Sugar. En 1912, l’entreprise et tous ses terrains sont vendus à John Wilson McConnell et le nom change pour devenir St. Lawrence Sugar Refineries Limited.

La fin des tonneaux

Au début du XX^e siècle, l’utilisation de barils diminue considérablement au profit de celle des sacs. La Tonnellerie cesse ses activités en 1927 et à partir de ce moment, la Saint-Lawrence Sugar achète les quelques barils dont elle a besoin. Le bâtiment sert dès lors d’entrepôt. Un centre social y est ensuite aménagé pour les employés, comprenant des allées de quilles à l’étage de la partie principale. À cette époque, seule la chaufferie est encore utilisée et le site voit disparaître plusieurs bâtiments de soutien pour faire place à un terrain de tennis puis à un stationnement, lequel est toujours utilisé. Le plan d’assurance de 1959 montre que la tonnellerie est ensuite occupée par une manufacture de boîtes de carton, ainsi qu’une manufacture d’abat-jour, la Wicker Hampar.

L’expropriation par le Gouvernement du Québec de quelque 1 200 logements et autres bâtiments du côté nord de la rue Notre-Dame, entre 1972 et 1975, épargne la tonnellerie. Depuis, celle-ci se retrouve seule dans ce qui est aujourd’hui un parc linéaire parcouru par une piste cyclable. L’objet architectural qu’est l’ancienne tonnellerie a peut-être vu son contexte complètement dénaturé, mais il continue d’être un important repère dans le paysage urbain d’Hochelaga-Maisonneuve.

Christelle Proulx Cormier
Détentrice d’un baccalauréat en design de l’environnement et d’une maîtrise en études urbaines, Christelle Proulx Cormier s’est particulièrement intéressée à la requalification des milieux de vie et à la transformation des espaces et bâtiments à caractère patrimonial, alors qu’elle était jeune chercheure à la Chaire de recherche du Canada en patrimoine urbain. Elle a ensuite œuvré comme chargée de projet principale en urbanisme pour Rayside Labossière, une firme privée impliquée dans le projet de transformation de l’ancienne tonnellerie. Dans ce cadre, elle a siégé au groupe de travail piloté par la Ville de Montréal pour produire l’énoncé d’intérêt patrimonial de la tonnellerie.